在乔家大院，孙茂才和乔致庸(后来的乔家)在考试中相识。本来他们是一个落魄的穷书生，靠卖花生赶考。考砸后去乔家找乔致庸。两人志趣相投，很快就成了店主的左膀右臂，一起南来北往做生意，北上大漠，南下武夷山。立下大功；在许多事情上，他显示了他的策略。很多人接触后都想聘请他做幕后辅导员。

乔家的欲望逐渐变大，此时的乔致庸想成就更大的事业；但此时，孙茂才已不再是当年的穷书生。很多事情乔致庸不认同，乔家也不关心事情；最重要的是，乔致庸发现了他和竞争对手勾结起来对付乔家，他是想骗乔家的大财主。最后乔致庸把他赶出了乔家。

被赶出乔家，第一个想投靠乔家对头大常升，因为大的大掌柜一直对他很好，想挖他的心思，给他钱赚，帮他找美女；在孙茂才见到大盛昌的崔掌柜后，崔掌柜觉得他不可思议。他们两人的经典对话孙茂才说:“我能帮乔家成就大事，我也能帮你赚大钱。”崔大掌柜:“你要知道，不是乔家做出来的，是乔家给你做出来的。没有乔家，你还是个买花生的穷书生。”大常诚崔大掌柜觉得自己太冲动了，花钱买的棋成了死棋。况且这么聪明的人也不会让他留在自己身边。这个时候他就没用了，就被踢出去了。

一个人要想充分发挥自己的才能，需要一个好的平台。只有站在好的平台上，才能成就一番事业。许多人高估了自己的能力，孙茂才的例子值得我们反思。